Ông sinh ra ở Geoje, Hàn Quốc và là con trai cả trong một gia đình mà người cha là một người tị nạn từ Bắc Triều Tiên[5]. Cha ông đã rời bỏ thành phố quê hương Hamhung trong cuộc rút lui Hamhung, rồi sau đó định cư tại Geoje và bắt đầu làm công việc của một người lao động tại trại tù binh Geoje. Moon theo học tại Trường trung học Kyungnam - được coi là một trong những ngôi trường danh tiếng bậc nhất bên ngoài khu vực thủ đô Seoul thời đó. Sau khi tốt nghiệp, ông thi đỗ và tiếp tục nhập học tại Đại học Kyung hee, theo học chuyên ngành luật học[6]. Tuy nhiên, ông bị cảnh sát bắt giam và bị đuổi học khi tham gia tổ chức một cuộc biểu tình lớn của sinh viên chống lại Hiến pháp Yushin. Sau đó, ông đã buộc phải nhập ngũ và được phân công vào lực lượng đặc biệt, nơi ông tham gia vào một nhiệm vụ quân sự trong một vụ án giết người mang mật danh "Axe" tại làng đình chiến Panmunjom thuộc Khu phi quân sự Triều Tiên. Sau khi giải ngũ, ông đã đỗ các kỳ thi của hội luật sư và đã được nhận vào Viện Đào tạo và Nghiên cứu tư pháp. Ông xếp thứ hai trong lớp tốt nghiệp của mình, và mặc dù có một hồ sơ học tập tuyệt vời, ông đã không được chấp thuận để trở thành một thẩm phán do đã từng tham gia tổ chức và lãnh đạo một cuộc biểu tình lúc còn là sinh viên và cuối cùng thì ông đành chấp nhận lựa chọn là trở thành một luật sư.[7]